海桐别名海桐花、山矾,常绿小乔木或灌木,高达3米。产于中国江苏南部、浙江、福建、台湾、广东等地;朝鲜、日本亦有分布。长江流域及其以南各地庭园习见栽培观赏。
海桐用播种或扦插繁殖。蒴果10~11月份成熟,果皮木质,成熟时由青转黄,种子藏于胶质果肉 内,假种皮鲜红色,具油脂,有光泽。采集的果实,摊放数日,果皮开裂后,敲打出种子,湿水拌草木灰搓擦出假种皮及胶质,冲洗得出净种。果实出种率约为15%。种子千粒重为22~27克,忌日晒,宜混润沙贮藏。翌年3月中旬播种,用条播法,种子发芽率约50%。幼苗生长较慢, 实生苗一般需2年生方宜上盆,34年生方宜带土团出圃定植。扦插于早春新叶萌动前剪取1~2年生嫩枝,截成每15厘米长一段,插入湿沙床内。稀疏光照,喷雾保湿,约20天发根,1个半月左右移入圃地培育,2~3年生可供上盆或出圃定植。平时管理要注意保持树形,干旱适当浇水,冬季施1次基肥。海桐虫害主要有吹绵介,开花期常有蝇类群集,应注意防治。
海桐在气候温暖的地方,本种是理想的花坛造景树,或造园绿化树种,尤其是适合种植于海滨地区。多做房屋基础种植和绿篱。北方长盆栽观赏,温室过冬。
海桐株形圆整,四季常青,花味芳香,种子红艳,为著名的观叶、观果植物。抗二氧化化硫等有害气体的能力强,又为环保树种。适于盆栽布置展厅、会场、主席台等处;也宜地植于花坛四周、花径两侧、建筑物基础或作园林中的绿篱、绿带;尤宜于工矿区种植。同属的光叶海桐花,种子橙黄色,叶光亮,亦供观赏。